Mambo

Kabul is stifling hot... The air is dirty with dust and pollution... Ghazi stadium is quiet... Horses are at rest in the shadow of their stables... Tchopendoz are drinking tea and dreaming of battle plans for the next buzkashi season...

The new season is full of promises for Kabul. Karzai team is getting stronger. New outsiders are coming out. Even Dostom is coming down to the capital to set his own team and compete in the weekly games.

More teams, more horses, more riders... get ready for the show!

For years I have been hearing of buzkashi horses trained to kneel down to help their riders grab the carcass. I had actually never set eyes on one of these creatures until last month...

When I saw Gul Bodom for the first time, he was resting at peace in his stable. Although still, I could notice he was a beautiful and smart stallion. His groom was nursing him with an immense care... When I observed him in action on a buzkashi field, there was no doubt: Gul Bodom was one of these horses of legend.

Gol Bodom was scoring almost every point, and he was doing the same trick every time: The fierce horse would break the scuffle and push the other horses aside to reach the middle. He would then put a foot on the carcass to prevent other contenders to snatch it, and suddenly kneel down to make it easier for its rider to take it. Standing again, he would jump out of the scuffle with a big leap and run free for the flag.

At one point, the happy rider was too busy to grab the carcass. The horse simply opened his mouth, caught the 60 kilo-calf between his teeth, and galopped away. Amazing horse!

Maimana is the craddle of buzkashi.
Nowhere else in Afghanistan (and maybe on earth!) have the horsemen so much knowledge about the ancient secrets of breeding horses...

Suraj and Tauruq

Last friday was the most genuine game I ever played: Chaotic, violent and magnificent altogether...

There were already lots of horses on the field when I arrived to the stadium. The crowd of spectators was gathering, and the place was already vibrating. One could feel excitement and frenziness in the air... Haji Abdul Rashid was stepping out of his big car and shaking hands with Shamuq. Shamuq had made it from Mazar to Kabul, he was obviously a guest of honor. His presence was a good hint this would be an interesting game.

Looking around, I noticed there were horses and riders I had not seen before: Badakhshan... Balkh... Great to have people representing the colors of northern provinces! This was another hint: the game will be difficult to handle. The referee will probably go crazy on his microphone to have riders stick to his orders. The more teams involved, the more chaotic. Kabul, Karzai, Khorassan, Balkh, Badakhshan, Pansheer...

By the time I got on my horse and rallied the field, there were something like 60 horses. 60 horses, 6 different teams and only one carcass... If you add the fact that you can't find two riders wearing the same tchapane - there is no standard uniform for each team - you understand that there all the ingredients for chaos.



Hai koooooooooooooooo! Yaaaah! The game actually started without the whistle of the referee. No team, free for all! Horses kicking, rearing, biting... Ouch! Riders punching, whipping, shouting... Arrarhrh! A rider managed to make his way through the hooves of the horses by diving in the middle. He lifted the heavy carcass... But too late, a bigger horse jumped onto him and ripped him of the trophee, mad hord of 30 horses running after him...

For an hour, I played in pair with Leo, an Englishman who wanted to get a taste of buzkashi. He was opening the scuffle with my big horse while I was trying to sneak in... The fight was overwhelming. Fast and furious.

The scuffle was getting more intense every minute. Horses were throwing opaque flows of steam from their nostrils. The air quickly got saturated, making it impossible to see anything. I could't even perceive the scuffle, it was litterally moving around me... Only the smell of sweat, earth and blood. Horses neighing, riders being pushed from one side to the other... A couple of times, the fog cleared off and I could see the carcass for a short flash of a second or two. I pressed in to reach it, acting like a magnet, but it vanished almost instantly. And I was back in the fog, blind.

After another hour of fierce disorganized combat, the scuffle dissolved... An angry tchopendoz galopped out of the field with the carcass and led the hord to the middle of the road. So we actually played buzkashi in the middle of the traffic. Cars and trucks horning, people scared off and running away... Crazy Afghanistan!

When the angry tchopendoz made it back to the hallal to score, a disapproving grumble came from the audience: The rider went round the mosque, not round the flag. "Hallal niist, bairaq nakarda!". Haji Rashid agreed, this was not a score. But the referee granted the point and handed the money to the rider. 100 USD, a lot of money!!!

That was too much for Haji Abdul Rashid. He became red with anger and shouted: Game over!!! In Afghanistan, games most often end up on an argument...

Because Afghanistan has a great horse heritage

• A strong equestrian tradition

Horses arrived in Central Asia almost 10,000 years ago from across the Bering Strait. Since then, the history of Afghanistan has been intimately linked to the horse tradition.

The peoples who migrated from the steppes to Afghanistan domesticated the horse and used it as a mobile weapons platform for combat. Pre-Christian times already knew the people of Afghanistan as Ashvakas, or horsemen, since they raised fine breeds of horses and had a reputation for providing expert cavalrymen. Horsemen played a key role in every single war occurring on Afghan ground. Some say the mounted Mujaheed resistance killed 50,000 Russian during the Soviet occupation. Taliban as well were using horses to make swift moves from one position to the other.

The horse gradually became to play an important role in the political, social and even subsistence activities in the people of Afghanistan. Until very recently, every family owned at least one horse to help with traveling and daily chores of herding. It’s only with the recent decades of war and the sudden development of a new lifestyle that horses have declined in dramatic numbers.

Horses are still worshipped today by the Afghans as worthy and precious animals. The most brilliant and vibrating demonstration of the Afghan devotion to horses still appear in the traditional games of niaza bazi (tent pegging) and buzkashi.


• Fine horse breeds

For a long time, Northern Afghanistan has been breeding stallions of exceptional endurance and speed. Actually a theory goes that the thoroughbred Arab horse originates from Afghanistan! Much later, Tamerlan the Great brought 6,000 mares from Arabia to enrich and purify the local breeds. We can definitely say there is some noble blood in Afghan horses.

The word breed is not really appropriate for the Afghan horses because there is no official classification with characteristics and morphology description. We however commonly speak of Afghan horses according to their origin.

There are numerous tales of amazing feats performed by Afghan horses. These stallions demonstrate the attributes of the finest horses. The Turkmen and the Waziri horses for example are of stunning grace, splendor, endurance and speed, and can easily vie with the famous Arabian and Western breeds.


• A great knowledge

The Afghan horsemen have a vast understanding of the breeding and training techniques. They have been building on experience throughout the centuries and possess complex secrets of hippology. Most of this original knowledge is unknown to western horsemen.


Because there is a strong danger of extinction of breeds and tradition

• Disappearance of the Afghan horses

During the years of war and fighting, horses have been shifted from one place to the other, and today the notion of breed is fuzzier than ever. If nothing is done, it will soon be impossible to distinguish different breeds among the Afghan horses.

Most fine horses have disappeared in war and fighting in the course of the last three decades. In the single battle of Qala-e-Janghi in December 2001, 300 horses were killed in battle.

Domestic horses have been replaced by cars and motorbikes. This change in the lifestyle has made the number of Afghan horses dropped dramatically in the course of the last six years.

On top of that, horses are now being imported from Tajikistan and Uzbekistan. These tall and strong stallions, which are crossbreds created in the USSR for agricultural purposes, are used for buzkashi and are slowly supplanting the local breeds.


• Vanishing traditions

As a metaphor for the horse tradition, the game of buzkashi is rallying the interest of the Afghan population but is in danger of vanishing.

In the aftermath of the 2001 events and the fall of the Taliban regime, buzkashi is flourishing again. The mujahideens who used to play the game in exile have come back to the country and spread the game nationwide. While the game was originally a feature of the Turkic people from the northern provinces of the country, today it is played by Hazara in the Central Highlands, Pashto in the South, Tajik in Kabul…

Paradoxically, the genuine horse culture is vanishing. Indeed, the peoples who have recently entered the game are not familiar with the ancient secrets of hippology. The true and original practices of breeding and training horses are actually disappearing and the knowledge of the expert horsemen is being diluted. The equestrian knowledge is oral, and without any documentation work, it will soon be lost.

I started Kabul Buzkashi Team 18 months ago with 3 other commanders: Haji Abdul Rashid, Emir Ibrahim and Haji Aminullah. This was the first time ever that Kabul had its own buzkashi team. There had been other parties competing in Kabul before, mainly Marshall Fahim (Pansheer) and Hamid Karzai, but there was no official Kabul team.

We now have one. We keep our horses in the Ghazi stadium, which hosted many of the historical events that marked Afghanistan along the twentieth century. Last year, we played almost every Friday against Fahim and Karzai. While we defeated Karzai most of the time, we were never able to withstand the assaults of Fahim. His tall horses were too strong for us…

Although I had already played buzkashi in the past, I realized how tough it was to play match after match. If not injured, a couple of days are necessary to recover from a game. I also discovered that the team spirit was almost inexistent. Indeed, although the riders are split into teams, the reality of the game is much more of a free-for-all. On top of that, I had to make myself accepted as a foreigner, which is not easy. Alone with my horse...

The season is just about to begin again. We are reshuffling the cards and making new battle plans. The training is on and the tension is growing.

The winner of a buzkashi game is actually the one who organizes it. The lord (warlord, most of the time) can measure his power by both the number of riders participating in the contest and the size of the crowd : the more people, the more prestigious.

The horse owners are the second category of winners. They are rich men who possess a handful of stallions and thus sponsorize a team. Horses are attached to a team for a whole season.

Horses represent the third category. These dragons are the key to the game. A good horse knows how to break the scuffle, ram into other horses, stand above the carcass and protect its riders. People say "better a poor rider on a good horse than a good rider on a poor horse". Good buzkashi horses are very valuable and are respected accordingly.

The last category of winners is made of the riders themselves. They can ride different horses and switch teams from one match to the other. Most of them are free and independent minds who do not depend on the horse owners. They try to ride the best horses to score and make money.

Pre-christian times knew the people of Afghanistan as Ashvakas, or horsemen, since they raised fine breeds of horses and had a reputation for providing expert cavalrymen. For a long time, Northern Afghanistan has been breeding stallions of exceptional endurance and speed. Actually a theory goes that the thoroughbred Arab horse originates from Afghanistan!

Much later, Tamerlan the Great brought 6,000 mares from Arabia to enrich and purify the local breeds. We can definitely say there is some noble blood in afghan horses.


Horses are usually referred to by their color. These are: Jerand (red), Toroq (dark red), Mushki (black), Kahar (yellowish), Gul Badam (dotted), Ablaq (Mixed) and Kabood (gray).

We can break down the afghan horses into different breeds, although the word "breed" is not really appropriate. Indeed, there is no official defintion of each category, with characteristics and morphology description. We could speak of: Herati, Mazari, Qataghani, Turkistani, Waziri and Yabu. But other people speak of: Tartar, Habash, Borta, Waziri, Arabi and Tazi.

There is a great need to document all this. Indeed the afghan horses and the traditions of breeding are disappearing. Just before the end of the war, every family here had their own horses that they were using for carriage or for buzkashi. As of today, most of these horses have been replaced by cars and motorbikes. Luckily the tradition of breeding horses is surviving in some places, in the North of the country, through the local elite, who have their own farms and train male studs for buzkashi.


Two types of breeds are used for buzkashi: The first one is Tartar, which comes primarily from the provinces of Baghlan, Kunduz, Samangan, Takhar, and Badakhshan. Small, but very swift and sturdy, these are the horses that so impressed Alexander the Great. Marco Polo, one of the first "tourists" to visit Central Asia, had nothing but praise for the horses of this area.

The second breed of horse used for Buzkashi is Habash, the great stallion of the Turkistan plains. This vast expanse of arid steppes and low foothills, stretching from Mazar-i-Sharif to Maimana, nurtures this breed. In the spring, large herds of these horses can be seen roaming freely over the grass-covered slopes of northern Afghanistan.

The Tartar, the Habash and the Waziri deserve some special attention as they are horses of amazing qualities. It would be great to label them, and maybe one day, export them. The Tartar would make a perfect polo horse, while the Waziri would be an excellent racing horse.

I first read Les Cavaliers in 2002, while I was living in Maimana, Faryab province. At that time the situation was tense and I was overloaded with work. I was having a tough time... I read the book in one shot, I couldn't believe my eyes: The action was happening here, in the hills of Faryab! The book changed my whole perspectives. Indeed I decided to extend my stay and find my own Jehol to learn and play buzkashi. Later, I also set off for a journey across the country in the hoofprints of Ouroz, the main character of the book.

Kessel came to Afghanistan for the first time in 1956. His purpose was to shoot a movie about the afghan horsemen with the french director Pierre Schondorfer. The movie eventually came out under the title La Passe du Diable (The Devil's Pass). It tell the story of a tchopendoz from Maimana who travels through Afghanistan to rally Kabul and compete in a national buzkashi game organized by the King Zahir Shah. Kessel also wrote a book about this first afghan experience, Le Jeu du Roi (The King's Game).

Kessel got fascinated by the beautiful landscapes of the country and by the wild spirit of its people. For the next ten years he matured a book, which was published in 1967 under the title Les Cavaliers. The book was translated the next year by the now famous Patrick O'Brian (The Horsemen).

It tells the story of Ouroz, a tchopendoz from Maimana, who travels to Kabul to compete in a buzkashi. During the tournament, he breaks a leg and awakens in hospital. Out of shame and outrage, he escapes and sets off for a journey accross the mountains to return to his village. On his way, he has to fight with fever from sepsis from the leg, a treacherous seravant, and the unfriendly environment of the central highlands...

The book was put to screen in 1971 by John Frankenheimer, starring Omar Sharif and Jack Palance.



For more information, see wikipedia: http://fr.wikipedia.org/wiki/Les_Cavaliers_%28roman%29

Le joueur de buzkashi se nomme tchopendoz.

C’est un cavalier endurci qui n’a peur de rien. Il s’est entraîné longtemps et avec acharnement avant d’acquérir son statut. Il est auréolé de crainte et de respect. Son prestige se mesure aux cicatrices qu’il porte sur le visage et sur tout le corps.

Il est chaussé de grosses bottes de cuir, dans lesquelles il place des bouts de bois pour se protéger les tibias. Il porte une veste de velours par-dessus sa tachapane ou tunique de feutre coloré. Sa tête est coiffée d’un bonnet de fourrure de renard ou de loup. Il tient entre les dents son indispensable cravache faite de lanières de cuir sur lesquelles sont cousues des boulettes de plomb. Il s’en sert a la fois pour stimuler sa monture et pour frapper au visage ses assaillants. A sa ceinture il attache un poignard qu’il peut planter dans le corps d’un ennemi ou de son cheval.

Il n’existe pas de règle au buzkashi, tous les coups sont permis.

The buzkashi scene is fast-changing and it is intimately linked to the history of Afghanistan. As described in the book of Joseph Kessel "The Horsemen", buzkashi, which is originally a feature of the Turkic peoples from the northern provinces of Afghanistan, was brought to Kabul by King Zahir Shah in the 1950s. In these times, the government started to host national tournaments and slowly took total control of the organization of the game. Buzkashi truly became the afghan national sport. The Horsemen was written in this context, in 1967. But what happened then?


Buzkashi thrived until 1979, when the communists sized the central power. The red leaders tried to use buzkashi as a propaganda tool, but resistant mujahideens refused to abide and take part in governmental games. In these times buzkashi went back to the people, with powerful local leaders and mujahideens organizing their own contests. Then the Taleban arrived and the game was totally banned. It almost disappeared as it was forbidden, except for some very rare occasions, and with the risk of being crushed by the ruling militias.

In the aftermath of the 2001 events and the fall of the Taliban regime, buzkashi is now flourishing again. The mujahideens who used to play the game in exile have come back to the country and spread it nationwide. Today buzkahi is played by Hazara in the Central Highlands, Pashto in the South, Tajik in Kabul…


Paradoxically, the genuine buzkashi culture is vanishing. Indeed, the peoples who have recently entered the game are not familiar with the ancient secrets of hippology. The true and original practices of breeding and training horses are actually disappearing and the knowledge of the expert horsemen is being diluted.

The techniques of the game itself are changing. While the original core players of buzkashi were Uzbeks and Turkmen born in the saddle, most tchopendozan are now less skilled occasional week-end players. They play a wholy different amusement on sturdy horses imported from Tajikistan and Uzbekistan. Sadly, these tall and strong stallions, which are crossbreds created in the USSR for agricultural work, are slowly supplanting the local breeds.

The game of the King, which used to be the first game in the season and gather teams from the Northern provinces, is no longer happening. There are no more such national events drawing together and federating the teams as described in The Horsemen.









King Zahir Shah

Derrière l’actualité se cache un Afghanistan millénaire. On y entre comme dans un conte…

C’est un pays lointain logé au creux des montagnes de l’Asie Centrale, un pays de steppes et de vallées mystérieuses où flotte une atmosphère d’un autre âge. On appelle ses habitants les Afghans, mais derrière ce terme se trouve une multitude d’ethnies et de cultures : Tadjiks, Pachtounes, Uzbeks, Turkmènes, Hazaras… Chaque groupe représente un morceau d’histoire asiatique et perpétue des traditions ancestrales qui lui sont propres et qui font la richesse du pays.

C’est un pays de tribus, où les hommes sont les plus libres du monde. Leur caractère farouche et fier a été forgé par une histoire tumultueuse. Qu’ils soient artisans, paysans, seigneurs, nomades, caravaniers ou meneurs de troupeaux, tous sont épris de liberté et partagent un sens de l’honneur sans mesure. Peut-être parce que ce sont les descendants des grands conquérants qui ont balayé le pays depuis la nuit des temps...

C’est un pays où la nature est rude et belle, où l’homme n’a pas encore porté sa marque. Il y subsiste des contrées inviolées, des vallées perdues, des endroits inconnus.

C’est un pays de cavaliers. Leurs montures mythiques les accompagnent depuis toujours. Les légendes nous racontent qu’elles se nourrissent de vent et qu’elles transpirent le sang...

Réponses de Toursène aux questions de Kessel :

" Dans tout le vaste monde, il n’y avait point, disait-il, des chevaux comparables à ceux qu’exigeait l’effort du bouzkachi.
Bien entendu, il parlait des vraies, des grandes rencontres et non pas des jeux ordinaires où étaient admises toutes les montures. Il parlait des épreuves où s’affrontaient les meilleures bêtes, les meilleurs hommes pour l’honneur du propriétaire, du tchopendoz, de l’équipe, de la province… On les disputait sur des espaces sans bornes, par tout terrain, pendant des heures et des heures de galop furieux, de mêlées impitoyables, sous les coups des cravaches lestées de plomb.
Pour supporter un tel traitement et durant six mois de l’année, il fallait aux chevaux les qualités les plus rares et les plus contraires. Ils devaient être à la fois fougueux et patients, rapides comme les pur-sang de course et résistants comme les bêtes de bât, prêts à la moindre indication du genou, de l’éperon, de la rêne, pour la suite ou l’assaut. Un souffle inépuisable, une détente d’éclair, le courage du lion, l’obéissance et l’intelligence du chien le mieux dressé – voilà ce qu’on exigeait d’eux en même temps.
C’est pourquoi les meilleurs chevaux de bouzkachi ne pouvaient pas être des chevaux jeunes. Du reste, après avoir été soigneusement choisi dans les élevages et pour cet emploi exclusif (il ne serait plus jamais utilisé à autre chose), le poulain vivait en liberté complète jusqu’à l’âge de trois ans. On commençait alors à le seller, le monter. Mais il fallait attendre trois ans encore avant de le mettre à l’entraînement. Et cet entraînement même ne se faisait qu’avec lenteur, prudence et pour ainsi dire pas à pas. On formait la bête, exercice après exercice, muscle par muscle, aux fatigues, aux assauts, aux acrobaties terribles qu’exigeait le bouzkachi. Et c’est aux environs de la dixième année seulement que le cheval parvenait à la plénitude de sa condition physique. Il la conservait jusqu’à seize et dix-sept ans. Et l’on avait vu des bêtes qui, à vingt ans, gagnaient encore des bouzkachi. "

La melee bouge, elle est vivante, elle se deplace. Les chevaux sautent et brisent le cercle qui s'etait forme un instant. Et tout de suite un nouvel agencement, jusqu'a la prochaine percee.

La melee est pleine de bruits, elle vibre. Les os craquent, les cuirs se dechirent, les bois se brisent. Parfois, de courts instants de silence absolu s'immiscent entre les cris des cavaliers et les rales des chevaux.

La melee a une odeur. C'est celle de la terre, du sang des hommes, de la transpiration des chevaux, et des entrailles de la carcasse.

L'equipe de buzkashi de Kaboul recherche des fonds pour...




- Aider a la reconstruction des ecuries, partiellement detruites par les combats,

- Fournir l'equipe en costumes,

- Amenager une aire de travail pour l'entrainement


Avis a tous les bienfaiteurs!

Extraits de JP Ferrier, Voyages en Afghanistan, Chapitre 7

La rapidité avec laquelle les Turkomans franchissent les distances les plus grandes pour faire leurs tchap-aoûls (razzias) est vraiment inconcevable : rien ne pourrait en donner une idée. Voilà comment ils procèdent ordinairement.

Quand un chef a décidé une course, il plante sa lance, surmontée d’une flamme, dont la couleur la fait reconnaître comme lui appartenant, au milieu de son aoûl (campement), et un crieur public invite, au nom du Prophète, les bons musulmans à venir se ranger sous ses ordres pour aller donner la chasse aux infidèles persans. Le chef n’impose sa volonté à personne, car les Turkomans jouissent de la plus grande liberté ; il n’y a donc que ceux qui ont confiance en lui qui viennent déposer leurs lances à côté de la sienne, et cet acte signifie qu’ils sont décidés à suivre sa fortune. Quand le chef croit avoir réuni un nombre d’hommes suffisant pour opérer son coup de main, il annonce le départ pour un mois plus tard, car ce délai est toujours nécessaire pour que chacun puisse préparer sa monture à supporter le rude exercice auquel elle sera bientôt soumise.

Pendant tout le mois, la nourriture d’un cheval se compose, pour vingt-quatre heures, de trois kilos de foin ou de trèfle sec et d’un kilo et demi d’orge, ce qui est un peu moins de la moitié de la ration ordinaire. Les trente jours écoulés, les Turkomans se mettent en campagne, ayant chacun deux chevaux habitués dès leur jeunesse à suivre leur maître en toute liberté : celui qui a été mis au régime est ordinairement le cheval de bataille, le second est un yabou (cheval de peu de valeur), que le Turkoman monte en sortant de son aoûl et qui le porte jusqu’au territoire persan. Pendant ce temps l’autre le suit à vide et sans jamais s’éloigner. Le premier jour de marche n’excède point trois farsangs*, le second quatre, le troisième cinq et le quatrième six. Quand ils en sont à ce point, les Turkomans font cesser le régime auquel leurs chevaux de bataille sont soumis, et le remplacent par une nourriture qui se compose de deux kilos de farine d’orge, d’un kilo de farine de maïs et d’un kilo de graisse de queue de mouton, crue et hachée très-menu, le tout pétri et parfaitement mêlé ensemble, ce qui forme la ration d’une journée, sans paille ni foin. Les chevaux sont très avides de ces boulettes, qui développent en eux une vigueur extraordinaire. Après avoir subi pendant quatre jours ce nouveau régime, ils sont capables de supporter les marches forcées les plus longues : c’est alors que les maîtres les montent pour aller au pillage, mais cela seulement après s’être arrêtés quelque temps dans un lieu couvert et fortifié par la nature qui puisse leur offrir une retraite assurée contre toutes les éventualités.

(…) Dès que le pillage est décidé, cinq ou six hommes désignés par le chef restent au gîte pour y garder le superflu des provisions et les chevaux accessoires (yabous) qu’on y laisse. Les Turkomans, montés sur leurs chevaux de bataille, se portent alors avec célérité vers le point désigné, que ce soit un village ou une caravane, et ils tombent au milieu comme l’ouragan. Prompts et terribles comme lui, ces pillards détruisent et enlèvent tout sur leur passage ; en quelques minutes ils ont fini. Ils s’enfuient aussitôt avec leur butin, en franchissant tout d’une traite, et presque toujours au galop, l’espace qui les sépare du lieu où ils ont laissé leurs yabous. Cette course est quelque fois de vingt, trente et même quarante farsangs. Leurs chevaux, préparés à ces longues courses, les font sans jamais broncher ; mais il n’en est pas de même des malheureux captifs que les Turkomans traînent avec eux.

(…) Les Turkomans ne s’aventureraient jamais aussi avant dans la Perse, pour faire leurs tchap-aoûls, s’ils ne possédaient pas une race de chevaux si belle et si bonne : aussi donnent-ils plus de soins à leurs montures qu’à leurs femmes et à leurs enfants. C’est mieux que de la tendresse, c’est de la passion qu’ils ont pour ces animaux, et c’est un péché à leurs yeux de les maltraiter. Celui qui s’en aviserait encourrait la réprobation générale de sa tribu. Un cheval est pour eux ce que le navire est au capitaine armateur, il porte leurs biens et leur vie, et ils prétendent que son dos est la meilleure des forteresses. C’est effectivement à cheval qu’ils combattent toujours, et il n’y a pas d’exemple que les Turkomans se soient volontairement enfermer dans des murailles pour résister à leurs ennemis. C’est ce qui les rend insaisissables autant que le mauvais système employé pour les réduire.

(…) Pour mon compte, j’ai vu un de ces animaux, appartenant au général en chef de l’artillerie (émir top-khané) Habib-Ullha-Khan, aller, revenir et retourner, en douze jours, de Téhéran à Tauris (94 farsangs, soit pour un seul trajet à peu près 140 lieues), déduction faite du repos qu’on lui laissa prendre chaque fois qu’il arrivait dans l’une de ces villes, c’est-à-dire vingt-quatre heures de repos pour chaque séjour.


* 1 farsang vaut 6 kilomètres

L'equipe de buzkashi de Kaboul a son logo.





Nous nous preparons pour notre prochain match, vendredi...

Mes chevaux seront-ils prets?
L'equipe du Pansheer sera-t-elle de la partie?
Battrons-nous encore une fois l'equipe de Karzai?

A suivre!

Voici, avec beaucoup de retard, quelques photos du premier buzkashi de la saison 1385:

http://www.worldpicturenews.com/web/ShowLightbox.aspx?dri...

It is the first time in history that Kabul has its own buzkashi team! The team is gathering people from different origins: tadjik, pansheeri, uzbek and french.




Haji Abdul Rashid is the head of the Olympic Buzkashi Federation for Afghanistan. He is a famous pansheeri commander. He has 3 wifes and numerous children. He is a very good and a very cheerful character. He owns a handful of horses...

Until last season Haji Abdul Rashid was supporting the pansheeri team of Marshall Fahim. This year he decided to split from Fahim and start his own team: Parwan. He then named me coach for the team. We were however unable to gather enough horses and tchopendoz around us. Together with the commanders keeping their horses in the stadium we later started Kabul team.



Haji Aminullah is officially the leader of Kabul buzkashi team. He is a very rich entrepreneur. He only decides if we will play a game or not. He is dressed in blue at the center of the picture.



Kheiri is the fiercest tchpoendoz of the team. He plays with wits and guts. He scores in every game. Commanders are proud to lend him their horses. Kheiri is a good friend, we support each other in the scuffle.



Zikridin is also a very good rider. He is mounting the horses of Ibrahim commander with a lot of class.









Myself











The other horsemen of the team are not permanent players. They are tchopendoz offering their riding skills to various commanders. The grooms are also taking part in the games from time to time.


Din Mohammad, Akram and Sefatullah the grooms

Trembez! Voici les Dragons de Tora Bora... Les jeunes tchpendoz de cette equipe de buzkashi relevent le defi d'affronter les plus grands combattants d'Afghanistan. Jerome, Louis et Jerome Louis sont soutenus et sponsorises par le celebre Abdullah Arsallah. Ils misent avant tout sur le dressage de leurs montures.

In winter times, when the cold allows horses to carry out a violent effort without collapsing, expert cavalry men gather on the steppes of Northern Afghanistan to confront themselves in a fierce battle over the carcass of a goat. This is buzkashi, which litteraly means "goat grabbing". It first came to Afghanistan as Gengis Khan and his groups of 1,000 men (the "hazaras") were looting villages by grabbing cattle and women.

These horsemen are called Tchopendoz. They are mounted dare-devils who don't fear anything. They are dressed with thick velvet pants and a colorful tchapane, or long turkmen coat. They wear strong leather boots in which they put wood logs to protect their legs and hurt each other. Their heads are covered with a fox fur hat, which brings them the foremost respect from other people. In their hand they hold a leather whip on which they seal lead bullets to rip their opponents' faces. On their belt is tied a knife that can be stuck into one rider or his horse... The prestige of the tchopendoz is according to the number of scars on his face and body. It is not scarce to see broken limbs in the course of a game. When hurt, the tchopendoz jumps back on the saddle to continue the competition. His honor is at stake!



There are two kinds of game, the tudabarai and the qarajai. Tudabarai is the traditional game, it is played exclusively in the northern provinces. There is no team, all riders play individually for themselves. These games are the most feroce and violent ones. The goal is just to get hold of the eighty pound carcass. It's as simple as that! But one has to see a game to realize how tough it is to lift the carcass, extract from the scuffle, ride and at the same time keep the trophy free from other riders' hands. One wins when he has shown clear superiority over other tchopendoz: If he is able to keep possession of the trophy and flout others for a while, then he is the winner. There is not set circle, the aim to carry the carcass away in any direction.

Old turkmens tell stories of a time when tudabarai games lasted for entire days and tchopendoz rode miles and miles into the steppes. It is difficult for an audience to watch a tudabarai because riders go out of sight. Tudabarai is not meants as a show or a public event. Tudabarai is wild, violent and cruel. Sit down with a "white beard" from Northern Afghanistan, and he will tell you amazing stories about games where riders steal each other's horses and set up machiavelic plans to get rid of an opponent.

40 years ago, the King of Afghanistan decided to make buzkashi the national sport of Afghanistan, and another form of the game was created, the qarajai. Qarajai is played in teams. The aim is simple : grab the calf carcass, gallup round a wooden post and drop the dead body into a cirle drawn on the ground, the "hallal" or circle of justice.

There is no referee in the tudabarai, there is usually accordance among riders as to who is the best tchopendoz. There is a referee in the qarajai. He is the judge and shouts "hallal!" when one scores. Every time a tchopendoz scores, he comes towards the audience who award him bank notes, and sometimes clothes. There is no limit of participants for a buzkashi. Small local games involve a handful of horses while large games gather more than a hundred horses. It is worth noting that women are not allowed to watch a game, it's exclusively masculine.

Every year in October, for the King's birthday, tchopendoz rally Kabul with their dreadful horses for a buzkashi game in which they compete in teams : One team for each province. Thus, the game has now spread to other provinces and is known from every afghan. It has become the national pride of the country. A buzkashi federation was created, with an antenna in major provinces. The Kunduz tournament is held for a week around the New Year, in March. It is the largest buzkashi competition, which marks the end of the season and the last games of the year.



We can generally say the games are tamer nowadays. Original tudabarai is scarcely played, and Qarajai is becoming the common game. Although it is not as violent as tudabarai, it can be really tough. Watch a one-hour game, and you will surely see a horse die out of effort and a rider struck unconscious if not severely injured. The game is terribly dangerous for both riders and horses.

Riders perform amazing stunts to rip off the carcass, they unbalance their mount and they risk falling any time. They take the most considerable risks by diving into the scuffle to grasp the carcass. There is not set rule, everything is allowed to get hold of the trophy, so tchopendoz don't hesitate to go violent, use their whip and sometimes their knife. When a rider falls to the ground, he is doomed to be crushed under the hooves of the hord. It is not a game for the weak!

Sometimes, Tchopendoz decide to ally and get rid of one of their opponents: They attract the unfortunate one and drown him in a nearby river for example. They can also push an opponent down his horse and drag his body on the ground at full gallup! You don't get out of a tudabarai unharmed, and if you not well prepared, then you are lucky if you stay alive.

Similarly, riders require the most extreme effort from their mounts, they don't spare their resources. Riders treat horses without care, it is common to see a horse collapse dead in the middle of a gallup. Horses must be strong, they are trained to fight. They bite each other, rear and kick to get out of the scuffle, so they often show injuries. Only stallions are used for buzkashi, and only the most violent and powerful ones can make it.

The tchopendoz and their horses offered a fierce resistance to the russian invaders. Hords of courageous afghan warriors were charging against the tanks. 50.000 russians were killed, the invasion was stopped, and the strong USSR was defeated by these raw dare-devils.



Tchopendoz compete only four months a year, but they make enough money to live until the next season. They also earn a lot of respect and become members of the high society when they have proven to be good buzkashi players.

Tchopendoz don't owe their horses, they belong to powerful commanders who organize competition to defy their political opponents. Indeed, the winner of the game is neither the team, the rider or the horse, but the commander who organizes the contest to show his power by attracting numerous participants. It's all about bragging rights! The commander pays a lot of money to feed all his guests but this is the opportunity to show his authority: The more people attend the game, the more powerful he is. This is priceless in Afghanistan, honor being the main thing.

Once the game is finished, the winning tchopendoz gets the carcass. It is known as the best meat. It is indeed very tender after the schoks it endured...

Six lacs légendaires à la couleur turquoise

A l’ouest de Bamyan, dans une nature inviolée, se trouvent les six lacs de Band-e-Amir. Ces lacs suspendus sont retenus par des digues naturelles et se déversent l’un dans l’autre. Ce sont les plus grandes vasques de travertin du monde (carbonate de calcium, type de calcaire).

Leur longueur varie de 100 m à 7 km. Les 3 plus grands sont retenus par des barrages en fer-à-cheval de 2 à 3 m d'épaisseur et dont la hauteur varie entre 8 et 10 m. L'eau remplit les barrages à ras bord, d'où elle s'écoule parfois en cascades.

La légende raconte qu’Ali, le gendre du prophète entama la montagne avec son sabre pour construire un barrage à l’endroit d’une source abondante. D’immenses rochers s’amassèrent, fermant ainsi le premier barrage, le Band-e-Zulfakar (« barrage du sabre »). L’eau débordant de ce premier barrage, Ali en construisit un autre avec des plantes arrachées aux collines. Il forma ainsi le Band-e-Pudina (« barrage de la menthe »). Il vit ensuite venir des femme Hazaras lui offrir des fromages. Il s’en servit pour créer un troisième barrage, le Band-e-Panir (« barrage du fromage »).

Grâce au concours des esclaves envoyés par le roi Zamar pour aider Ali dans sa tâche, trois autres barrages furent ajoutés : le Band-e-Haibat (« barrage du prestige »), le Band-e-Kambar (« barrage du palefrenier »), et le Band-e-Gholaman (« barrage des esclaves »).

Un véritable joyau au creux des montagnes de l’Afghanistan

A 1900 mètres d’altitude, le minaret de Jam se dresse dans un décor spectaculaire au confluent des rivières Hari Rud et Jam Rud. Avec sa hauteur de 65 mètres, c’est la deuxième plus haute tour en briques du monde. Une inscription permet d’en dater la construction à 1194.

Le minaret marque probablement l’emplacement de la ville de Firuzkoh, capitale mythique de l’empire ghoride (1000/1215) qui régna sur l’Afghanistan et le nord de l’Inde. Erigé pour célébrer la victoire à Delhi du Sultan Ghiyas Ud-Din sur l’empire Ghaznavide, on l’appelle aussi « tour de la victoire ».

La ville fut ravagée par le Mongol Ogödei en 1222. Epargné, le minaret fût oublié par le monde extérieur. Il fût redécouvert en 1957 par l’archéologue André Maricq.

Superbe exemple de la créativité architecturale et de la maîtrise des techniques de construction de cette époque, c’est l’un des rares vestiges de la période ghoride. Véritable prouesse architecturale, sa beauté est toujours intacte. Le minaret est constitué de quatre tours cylindriques fuselées sur une base octogonale. A l’intérieur, un escalier hélicoïdal mène au sommet. Sa surface est recouverte de briques finement travaillées qui forment des motifs géométriques harmonieux et dessinent des inscriptions coraniques.

Le minaret de Jam a été inscrit au patrimoine mondial par l’UNESCO en 2002. C’est un site en danger. En effet, ses fondations sont menacées par les crues et l’érosion des cours d’eau. Le minaret penche dangereusement. Des fouilles sauvages sont réalisées autour du monument.

D’où viens-tu ?
Où vas-tu ?
Tu vas vendre tes chevaux ?
Pourquoi avez-vous trois chevaux alors que vous n’êtes que deux ?
Qu’est-ce que tu as dans ton sac ?
Es-tu fatigué ?
De quel pays viens-tu ?
Que fais-tu ici ?
Es-tu docteur ?
Pourquoi voyages-tu à cheval et pas à moto ?
Combien t’a coûté ta selle ?
Es-tu marié ?
Combien vaut une femme dans ton pays ?
Où as-tu appris à parler farsi ?
Quelle est ta religion ?
Fait-on la prière chez toi ?
Que penses-tu du peuple afghan ?
Tes parents sont-ils vivants ?
Peux-tu me prendre en photo ?
Quelle est la monnaie de ton pays ?
Quel est ton métier ?
Quel est ton salaire ?








Je viens de Bamyan et je vais à Naïak.
Je suis fatigué et je cherche un endroit pour la nuit.
Je suis français. Je ne suis ni américain, ni russe, ni anglais. Bref, je suis un gentil...
Je viens ici pour voir comment vous vivez.
Non, mes chevaux ne sont pas à vendre.
Je voyage à cheval parce quu’à cheval je peux aller partout où la voiture ne va pas, parce qu’à cheval je vois tout et je peux découvrir les lieux, parce que j’aime les chevaux.
J’ai appris à parler farsi quand j’habitais à Faryab.
Je ne suis pas marié. J'ai 26 ans mais dans mon pays on se marie plus tard que chez vous.
La femme est libre en France, on ne doit pas payer pour se marier.
Mes parents sont toujours vivants.
Je suis chrétien, je ne suis pas kafir (païen).
Nous aussi nous n’avons qu’un seul Dieu et il nous a donné un livre.
Oui, nous aussi nous faisons la prière mais différemment et pas forcément cinq fois par jour.
Je suis ingénieur (ce n’est pas vrai, mais c’est plus simple à expliquer ainsi).
Je gagne 2000 dollars par mois. C’est beaucoup mais tout est très cher dans mon pays. Ma chambre, par exemple, me coûte 600 dollars par mois.
La monnaie de mon pays, c’est l’euro.
Oui, je peux te prendre en photo….

Ce matin là, nous partons en compagnie d’un jeune homme désigné par le chef du village pour nous guider dans le désert de loess qui ondule à l’infini sous un ciel azur. Collines jaunes, blêmes et ocres… Après quelques heures de marche, alors que nous croyons être perdus, la gorge de la rivière Berenji se présente à nos yeux. Nous nous y engouffrons, menant les chevaux à la longe, et puis, doucement, nous remontons de l’autre côté du plateau. La nuque pliée, la langue gonflée par la soif imposée du ramadan, nous continuons, toujours plus à l’Est. Le décor change, le terrain devient de plus en plus pierreux. Les collines s’ouvrent ça et là pour laisser remonter à la surface les tâches brunes de la roche.

En milieu de journée, nous atteignons le canyon de la rivière Murghab. Le petit filet turquoise de l’eau se déroule quelques centaines de mètres plus bas sous nos pieds. Le spectacle est vertigineux et saisissant… Trois jeunes hommes sont à la chasse. Equipés de kalachnikovs, ils cherchent la perdrix et le pigeon. L’un deux tient un paravent. C’est une pièce de tissu jaune, tendue sur un cadre de bois, et sur laquelle sont brodés des motifs grossiers représentant des oiseaux. Le chasseur se cache derrière pour approcher au plus près ses cibles avant de faire feu. Paow ! Raté… le coup résonne entre les parois du ravin… Shamsuddin tente sa chance avec plus de succès, nous mangerons une perdrix ce soir.

C’est ici que nous quittons notre guide. Zenda bashi ! Khoda Hafiz ! Sois vivant et que Dieu te garde ! Nous attaquons à pied la descente vers le lit de la rivière. Une heure plus tard nous marchons au bord de l’eau. Enfin un peu de fraîcheur… Nous traversons le village tadjik de Kundagh. 300 familles y sont installées, à l’ombre d’arbres centenaires, dans des maisons rondes construites en roseaux qui rappellent les yourtes des nomades. Les femmes ne sont pas voilées, elles portent fièrement les couleurs vives de leurs vêtements. Elles sont occupées à tisser des tapis de laine. « Es-tu docteur ? Où vas-tu ? Tes chevaux sont-ils à vendre ? »

Nous dépassons le minaret de Kushk Awash dont la base des murs trône toujours au milieu de la vallée, et en fin de journée nous arrivons, épuisés et fourbus, à Malminj. Le village est construit sur le flanc de la paroi. Il compte 100 familles l’hiver et 800 l’été. Il n’est pas marqué sur mes cartes… Nous sommes accueillis par le fils du commandant Amir Big. 14 ans, les yeux bordés de khôl, il fume clope sur clope et se comporte comme un homme. Son père est malade, alors c’est lui qui assure l’intendance. Il commande comme un chef et tient à montrer son autorité. Il nous installe dans la maison des invités et nous fait servir du thé à la nuit tombée. Il est intrigué, par moi, l’étranger, et par Shamsuddin, le moudjahidin. Nous le questionnons sur le village et ses activités. Il nous raconte des histoires de guerre et de batailles…

Ici, comme dans beaucoup de villages alentours, le pavot est la principale source de revenus. Le kilogramme d’opium (« tariak ») se vend 5.000 afghanis, soit 100 dollars. C’est le prix courant. Notre jeune hôte nous en présente un joli pain en vantant sa qualité. Plus tard dans la soirée nous sommes rejoints par le père. Poussé par la curiosité, il a quitté son lit. Il a les traits tirés et les joues creusées par la maladie… Après quelques formules de politesse, il me décrit ses problèmes de santé. Je ne peux rien faire, je lui donne quelques cachets d’aspirine. Qu’est-ce qu’un étranger vient faire ici ? Pourquoi se déplacer à cheval ? Malgré les questions et les suspicions de premier abord, l’hospitalité est offerte généreusement…

Comment la vie est-elle dans le pays dont je viens ? De mémoire d’homme aucun étranger n’est jamais passé dans le village. Pourtant ils connaissent la France pour l’aide qu’elle a apporté à la résistance contre les Russes. Et aussi pour son opposition à la guerre en Irak… Quel est mon salaire ? Pourquoi, malgré mon âge avancé (26 ans !), ne suis-je toujours pas marié ? Et combien coûte une femme en France ? Les femmes sont très chères ici : 25.000 afghanis, contre environ 10.000 à Maimana. On peut supposer qu’elles sont très belles… Amir Big me soumet une requête et exige que je la mette par écrit dans mon carnet sous ses yeux : Je dois lui trouver une jeune fille française car il veut prendre une deuxième femme. J’ai beau lui expliquer les différences entre nos cultures et les difficultés de cette entreprise, il ne veut rien entendre et insiste lourdement.

Le village est riche, il y a une école et une clinique. Mais il n’y a pas d’électricité. Je soumets une idée au commandant: Pourquoi ne pas demander une petite contribution à chaque famille pour acheter une dynamo et construire un moulin sur la rivière? Il pourrait ainsi fournir de l’électricité à tous et rentabiliser le projet par un forfait de 50 afghanis par mois et par ampoule, ce qui revient bien moins cher que l’utilisation d’une lampe à pétrole. La proposition a l’air de faire son chemin, mais je ne crois pas que sa conviction soit assez forte pour mener l’entreprise à bien.

- Les Cavaliers, Joseph Kessel
- Le Jeu du Roi, Joseph Kessel
- A travers l'Asie Centrale, Henri Moser
- Voyages en Perse, dans l'Afghanistan, le Belouchistan, et le Turkestan, Joseph Philippe Ferrier
- Travels in Afghanistan, Ernest Fox
- Quer durch Afghanistan und Indien, Emil Trinkler
- Khyber Knights, CuChullaine O'Reilly
- Game and Power in Afghanistan, Whitney Azoy

- Wikipedia
- The Long Riders' Guild
- World Trail Rides